Esterler öncelikle karboksilik asitlerin alkollerle doğrudan reaksiyonu (esterifikasyon) yoluyla sentezlenir:
Bu reaksiyon oda sıcaklığında çok yavaş ilerler ancak asit kataliziyle önemli ölçüde hızlandırılabilir. Temel mekanizma, "asit hidroksil grubunu kaybederken alkol hidrojen atomunu kaybeder" anımsatıcısı kullanılarak rahatlıkla ezberlenebilir. Esterleşme tersinir bir reaksiyondur; Ester ürününün verimini arttırmak için, reaksiyon sırasında oluşan suyun uzaklaştırılması amacıyla azeotropik damıtma veya dehidrasyon maddelerinin eklenmesi gibi teknikler yaygın olarak kullanılır. Alternatif olarak, dengeyi ürünlerin oluşumu yönünde kaydırmak için reaksiyon sırasında aşırı miktarda asit veya alkol eklenebilir. Esterler ayrıca asil halojenürlerin veya asit anhidritlerin alkollerle reaksiyona sokulması veya karboksilat tuzlarının haloalkanlarla reaksiyona sokulması yoluyla da sentezlenebilir.
Haloalkanlar, hidrojen halojenürlerden (oksijen-serbest asitler) ve alkollerden sentezlenebilir; tersine, hidrojen halojenürleri ve alkolleri yeniden oluşturmak için hidrolize uğrayabilirler. Bu nedenle, haloalkanlar bir dereceye kadar oksijen-serbest asitlerin esterleri olarak kabul edilebilir.
